新方法用分子複雜度尋找外星生命

科學家發明了一種用分子複雜度界定生命的新方法，將來只要把所需的儀器搭載在太空船上，就可以在外星世界檢測外星生命的存在。不僅如此，研究者說這種方法也能探測到未來在實驗室可能造出的新生命。

科學家認為現在尋找外星生命的一個難點在於，外星生命很可能是人們想不到的某種形式，所以不知道到底要探查哪些生物標記，才不會錯過可能存在的生命種類。這份新研究使用了一種全新的思路：發明一套評定分子複雜度的系統，並確定一個臨界點，複雜度高於這個臨界點的物質都是生命體。

這份研究由英國格拉斯哥大學（University of Glasgow）、美國宇航局（NASA）和亞利桑那州立大學（Arizona State University）合作完成。研究稱用這個方法評測了大量來自地球和外星球的物質樣品，都顯示方法可行。

這套系統使用質譜儀把分子拆分成小片段，清點其中不重復的、獨特結構的數量，把每個分子里含有獨特片段的數量定義為分子組件數量（molecular assembly number）。這種理論認為，這個數字越大的分子，越不可能是隨機出現的分子，越可能是自然創造的生命物質。

對地球上大量樣品的檢測顯示，這個方法都適用，生命物質分子的「分子組件數量」都超過了他們界定的臨界值。

主要研究者之一格拉斯哥大學的化學教授克羅寧（Lee Cronin）說：「我們的系統是第一個可證偽的判斷生命的理論。它的理論基礎是，只有生命系統才能產生複雜的分子，否則它們不可能隨機大量地出現。這讓我們繞開了如何定義生命這樣的難題，轉為聚焦（物質在）化學上的複雜度。」

克羅寧甚至想到，這種方法將來也可用於檢測實驗室內新生命的出現。當然，最令人期待的還是把系統裝配在太空船上去外太空探索生命。

研究者希望在不遠的將來，這套系統可以直接用於探測具有海洋環境的外星世界是否存在生命，例如土衛六（Titan，又稱為泰坦）和土衛二（Enceladus）等。

這份研究6月24日發表於《自然·通訊》（Nature Communications）期刊。