世界不思議

10萬造星工廠:宇宙終將歸於黑暗,而它們卻負責創造光明


宇宙本來黑暗,光明是後來才有的。而給宇宙帶來光明的,是恆星。

恆星誕生自氣體和塵埃。它們的誕生地在天文學上被稱為「產星區」。近日,天文學家對鄰近宇宙90個星系內的10萬個產星區進行了一次大規模勘測。結果顯示,恆星的誕生環境極具多樣性。這些產星區中的每一個,都擁有超乎想像的獨特性。

它們有些位於星系的盤面中,有些位於橫貫星系的棒狀結構內,有些在星系的旋臂上,也有些在星系的核心。在漆黑一團的的廣袤宇宙映襯下,這些產星區顯得十分暗弱。

星雲中的塵埃和氣體在內外因素的共同作用下,會慢慢凝聚起來,形成溫和的原恆星。這一過程需要上千萬年。而原恆星會繼續演化,最終變成內部進行核聚變的熾熱等離子球。這些等離子球就是恆星。太陽也是這些等離子球中的一個。

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但是宇宙中的環境各不相同,產星區擁有的物質資源都也有限。決定產星區物質總量,物質消耗速度,以及恆星「產出」量的,是產星區在星系中的位置。

星系中心的雲團質量大,密度高,但云團內部的湍流多;而居於星系外圍的雲團雖然質量小,密度低,但更為平穩。

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研究人員動用阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波射電望遠鏡陣列,追蹤了鄰近宇宙中那些隱藏在昏暗塵埃和氣體,以及緻密分子雲中的年輕的恆星、恆星胚胎,以及它們的周邊環境。通常我們看不到這些產星區內部的模樣。可見光無法穿透厚重的塵雲,但射電波不受影響。

這是有史以來第一次針對產星區的大規模勘測。而勘測只是第一步。天文學家還將繼續研究,產星區雲團的多樣性,與不同的恆星、行星,乃至生命的產生之間究竟有什麼樣的關聯。

產星區各具特色,它們孕育出的恆星,以及這些恆星周圍的萬千世界,也應當各有千秋。它們是恆星的搖籃,也是生命的「火種」。

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